Quando foram propostas no seu modelo inicial, as Atividades de Enriquecimento Curricular (AEC) surgem como um programa destinado ao 1º ciclo do EB que procurava promover a operacionalização do conceito de “escola a tempo inteiro”. Não obstante as alterações introduzidas posteriormente (designadamente em 2008, 2011 e 2013), a orientação-base do programa assentou na ideia de facultar às crianças deste ciclo escolar um conjunto de atividades potenciadoras do seu desenvolvimento pessoal. Este foi um dos pilares estruturantes do programa, definindo-se que as atividades implementadas deviam ser devidamente enquadradas do ponto de vista pedagógico de molde a assegurar o seu caráter de complementaridade às demais aquisições básicas associadas às aprendizagens “curriculares”.